Préambule: ayant goûté au SSD sur mes 3 derniers portables (2 MacBook Air et 1 Thinkpad), je me suis habitué à la réactivité qu'il procure.

Les iMacs sont de superbes machines, et de véritables monstres de puissance depuis l'arrivée des processeurs "Core i5/7". Ils sont malheureusement pénalisés par une évolutivité interne très limitée, d'autant plus que leur démontage reste acrobatique et qu'Apple utilise désormais des composants qui leur sont spécifiques. Difficile donc de changer le disque dur pour quelque chose de plus véloce.

Si vous n'avez pas pris la coûteuse option SSD à l'achat de votre machine, les options pour en doter votre machine semblent a priori limitées. D'un côté, si vous avez un port Thunderbolt (machines de la génération 2011), il n'existe pas pour le moment de boîtier externe abordable à cette norme. De l'autre, si votre machine est antérieure à 2010, les options sont a priori encore plus limitées.

J'ai pour ma part tenté une expérience depuis plus d'un mois. Mettant à profit la capacité des Mac à démarrer depuis un disque externe (ce dont sont toujours incapables les PC sous Windows par défaut…), j'ai installé mon système et ses applications sur un SSD Intel 120 Go enchâssé dans un boîtier Firewire 800. J'ai choisi un boîtier AluIce mini commercialisé par MacWay (NDLR: je n'ai pas d'action chez eux, mais je les mentionne car ils sont très pros!). Outre son esthétique et sa finition tout alu, son intérêt est de disposer de 2 ports FireWire 800 (permettant ainsi de chaîner vos périphériques) et de reposer sur un contrôleur Oxford, parmi ce qui se fait de plus performant. Mes données personnelles sont sur le disque dur interne du Mac, et j'ai ménagé une partition sur ce dernier afin de cloner le contenu du SSD (avec SuperDuper ou Carbon Copy Cloner). Ainsi en cas de défaillance éventuelle de ce dernier, je pourrai redémarrer sur le disque dur de mon iMac comme si de rien n'était. 

J'entends déjà les puristes crier au scandale: limiter les performances d'un SSD dans une connectique "lente", une aberration! Ce serait pourtant complètement rater l'intérêt de la manoeuvre!!

Certes, l'interface Firewire culmine théoriquement à 800 MBps. Dans la pratique, j'ai observé sur mon SSD externe des pointes en lecture 81 Mo/s et 79 Mo/s en écriture. C'est moins que les disques durs récents, qui dépassent désormais 100-120 Mo/s, et bien loin des performances natives des SSD, qui culminent entre 200 et 500 Mo/s.

Mais là encore, c'est complètement rater l'intérêt de la manoeuvre! Les systèmes modernes sont constitués d'une myriade de petits fichiers, dont la taille ne dépasse pas quelques centaines de Ko. Sur ces derniers, les performances des disques durs classiques s'effondrent, et dépassent à peine quelques Mo/s. Un bon SSD maintient des performances de plusieurs dizaines de Mo/s sur ces mêmes fichiers, c'est à dire 10 à 100 fois supérieures! De même, les temps d'accès sont quasi nuls avec un SSD, alors qu'ils tournent autour de 10-20 ms sur un disque dur.

A gauche, les performance d'un disque dur se dégradent fortement sur les petits fichiers. A droite, un SSD maintient des performances de haut vol!

Concrètement, alors que votre disque dur "gratte" à la lecture de multiple petits fichiers, un SSD maintient des performances de haut niveau et rend le système beaucoup plus réactif.

En contrepartie d'une perte de performance d'environ 20% en lecture séquentielle, on gagne donc à utiliser un SSD même mis dans un boitier FireWire 800. Quelques benchmarks empiriques confirment cette impression:

• Boot (jusqu'à l'écran de login): 43" sur le disque dur, vs. 28" avec le SSD FW800
• Lancement de Word + Excel + PowerPoint: 8" sur le disque dur vs. 4' avec le SSD FW800
• Lancement d'Evernote + Twitter + Safari + Spotify: 8" avec le disque dur vs. 3' avec le SSD FW800

Pourtant, la vrai différence, non mesurable, se fait au ressenti. Là où j'avais l'impression de passer mon temps à attendre que le disque dur charge / écrive ses données, mon iMac a regagné en réactivité, avec une sensation d'instantanéité incomparable.

Quelques bémols à connaître avant de vous lancer:

• Les SSD externes ne supportent pas le trim. Cette commande permet de régénérer les cellules mémoire qui le composent afin de maintenir ses performances dans le temps. Plutôt que la performance brute qui sera de toute façon bridée par la connexion FireWire 800, il vaut donc mieux choisir un SSD fiable ou doté d'un bon garage collector. De ce point de vue, les SSD Intel dominent le marché de la tête et des épaules (confirmés par les statistiques récoltées par Hardware.fr etTomshardware.com).
• Si l'on chaîne plusieurs périphériques FireWire 800, on va créer un goulet d'étranglement en raison de la bande passante limitée. Ma librairie Aperture est stockée sur un système Raid relié en Firewire. Lorsque je le chaine avec le SSD, il m'arrive par moment de constater quelques ralentissements. Si ceux-ci se font trop sentir, je rapatrierai la bibliothèque sur le disque interne du Mac ou bien mettrai le stockage "de masse" en USB2.

Pour conclure

Le disque dur constitue aujourd'hui le principal goulet d'étranglement de nos machines. Pour moins de 200 Euros (60 Euros pour le boitier, le reste pour un bon SSD, dont les prix démarrent à 90 Euros environ actuellement), j'ai pu radicalement rajeunir mon iMac, sans avoir à le démonter ni à perdre son éventuelle garantie. Par ailleurs, la présence d'un clone de mon SSD sur une partition du disque dur interne de mon Mac me permettra de redémarrer sans souci en cas de défaillance.

L'essai est donc transformé, et je vous invite à tenter l'expérience!